Проучването установи, че в продължение на пет години хората без тимус са почти три пъти по-склонни да умрат.
В продължение на много години тимусната жлеза се е смятала за орган, необходим само на децата. Възрастните са предполагали, че нямат никаква полза от нея – тя е била толкова безполезна, колкото например апендикса.
Проучване на изследователи от Харвардския университет обаче опровергава това схващане. Оказва се, че тимусната жлеза е изключително важна и нейното отстраняване увеличава риска от рак и смърт от различни заболявания.
Изтрито „по пътя“
Тимусната жлеза се намира зад гръдната кост, между белите дробове, точно пред сърцето . При кърмачетата тя почти изцяло покрива сърцето.
Жлезата получава името си от формата си – наподобява двузъба вилица. При новородени тежи около 15 грама, достига максималния си размер (30–40 грама) по време на юношеството и започва да се свива след пубертета. Този процес се нарича инволюция – жлезата постепенно се замества от мастна тъкан. До напреднала възраст това, което остава, е „мастен съсирек“, а при възрастен човек тимусът е почти неразличим от околната мастна тъкан.
Именно в тимуса узряват Т-лимфоцитите – ключовите клетки на имунната система, които разпознават и унищожават чужди агенти и клетки извън контрол. В детството, докато имунната система се развива, тимусът е жизненоважен.
Смятало се е, че в зряла възраст тимусът губи своята значимост – новите Т-клетки стават по-малко, докато старите живеят по-дълго и предават информация на своите потомци. Така че тимусът сякаш вече не е необходим.
И между другото, хирурзите често го отстраняват по време на операции на сърцето, белите дробове или щитовидната жлеза – просто защото им е „пречил“.
Смята се, че в това няма нищо лошо. Оказва се, че има.
Какво показа проучването?
Учени от Харвардския университет анализирали данни от повече от 7000 пациенти, претърпели операция на гръдния кош от 1993 до 2020 г. При 1146 от тях тимусът е бил отстранен. При останалите е бил запазен.
Резултатите, публикувани в The New England Journal of Medicine, бяха изключително интересни.
Оказало се, че в рамките на пет години след операцията, хората без тимус са умирали почти три пъти по-често: 8,1% срещу 2,8%. А рискът от развитие на рак при тях е бил два пъти по-висок: 7,4% срещу 3,7%. Освен това, туморите при пациенти без тимус често са били по-агресивни и са се връщали по-често след лечение, отколкото при тези, които са запазили тимусната си жлеза.
„Открихме, че тимусът е абсолютно необходим за здравето. Без него рискът от смърт и рискът от развитие на рак се увеличават поне двойно“, каза ръководителят на изследването Дейвид Скадън, онколог в болница „Massachusetts General Hospital“.
За да разберат защо това се случва, учените анализирали имунния статус на някои пациенти. Те открили обяснение. След отстраняване на тимуса, много хора изпитват намаляване на разнообразието от Т-клетъчни рецептори – самите молекули, които помагат на имунните клетки да „виждат“ чужди и опасни обекти.
Колкото по-малко е разнообразието, толкова по-неефективно имунната система разграничава туморните клетки от инфекциите. Имунният надзор отслабва, което дава шанс на болестите да завладеят индивида.
Скадън обаче признава: „Не знаем със сигурност дали негативните ефекти върху здравето са свързани с липсата на нови Т-клетки или с някаква друга, по-слабо разбрана функция на тимуса. Механизмът все още не е изяснен.“
Изкуствен интелект срещу инволюция
През март тази година в списание Nature беше публикувано друго проучване по същата тема. Международен екип от учени използва изкуствен интелект, за да анализира над 27 000 компютърни томографски сканирания от американски бази данни за рак и сърдечни заболявания.
Изкуственият интелект оцени така нареченото „здраве на тимуса“ – неговия размер, форма и състав. Оказа се, че хората с високи резултати имат 50% по-нисък риск от смърт, 63% по-нисък риск от смърт от сърдечно-съдови заболявания и 36% по-нисък риск от рак на белия дроб в сравнение с тези с „нездравословен“ тимус.
Резултатите останаха последователни след коригиране за възраст и други фактори. Учените също така установиха, че тютюнопушенето, затлъстяването и хроничното възпаление са свързани с лошо здраве на тимуса. Това предполага, че начинът на живот влияе върху това колко бързо този орган старее.
Какво означава това за лекарите и пациентите?
Изводът е ясен: тимусът не трябва да се отстранява без сериозни показания. Хирургическата практика за отстраняване на тимусната жлеза „едновременно“ трябва да се преразгледа.
„Тимусът е бил пренебрегван в продължение на десетилетия и може би е липсващото звено в обяснението защо хората остаряват по различен начин и защо лечението на рака се проваля при някои пациенти“, казва Хюго Аертс, един от авторите на изследването, публикувано в Nature.
Разбира се, понякога премахването на този орган е необходимо – предимно при тумори на самата тимусна жлеза, както и при някои автоимунни заболявания. Но в други случаи е най-добре да го оставите на мира. В края на краищата, дори когато тимусът се свие до минималния си размер, той продължава да снабдява тялото с нови Т-клетки. А тези Т-клетки разпознават заплахи, с които старата имунна система вече не може да се справи.
